La pince de Biden sur les examens de la sécurité en Chine frustre les chercheurs d'accord

Le marché des transactions américano-chinoises s'est détérioré alors que les tensions géopolitiques enhardissent Washington à surveiller de près les investisseurs étrangers et leurs liens avec Pékin.

Le Comité des investissements étrangers aux États-Unis a accentué son attention sur la Chine et les investissements technologiques, selon plusieurs avocats spécialisés en transactions qui interagissent avec le panel inter-agences hébergé au Département du Trésor.

"Presque tous les points de contact avec la Chine sont perçus négativement par le CFIUS et d'autres membres de la communauté de la sécurité nationale", a déclaré Michael Leiter, responsable de la pratique du CFIUS chez Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom.

Ce changement est un symptôme de la relation fracturée entre les deux plus grandes économies du monde, marquée par des incidents tels qu'un avion de chasse chinois faisant une embardée devant un avion de reconnaissance américain au-dessus de la mer de Chine méridionale le 26 mai, et un avion de chasse américain abattant un prétendu ballon espion chinois au large des côtes de la Caroline du Sud en février.

Les investissements directs de la Chine aux États-Unis par le biais de fusions et acquisitions sont tombés à un creux historique de 6,2 milliards de dollars en 2022, contre 15,6 milliards de dollars en 2019, selon Ernst and Young.

Selon des avocats travaillant sur des accords, les membres du personnel du CFIUS, dont le mandat est de contrôler certains investissements étrangers pour les risques pour la sécurité nationale, demandent aux parties des informations plus larges que dans les administrations précédentes.

Le CFIUS "saisit toutes les opportunités pour s'enquérir des transactions et de ce que les parties prévoient que la fusion apportera", a déclaré Renée Latour, partenaire commercial international de Clifford Chance.

Les avocats conseillent les entreprises et autres investisseurs sur les obstacles potentiels que leurs liens avec la Chine pourraient créer. Certaines entités avec ces connexions sont de plus en plus "frustrées", a déclaré Latour.

Le sénateur Tim Scott, R-SC, a déclaré aux responsables du Trésor le 31 mai que les investissements directs étrangers dans son État de la part d'entreprises telles que BMW AG et Volvo Group sont cruciaux. "Il ne devrait jamais y avoir de monde" où les entreprises trouvent que la Chine est un meilleur environnement commercial, a-t-il déclaré.

"Les efforts pour faire progresser la sécurité nationale ne réussiront jamais si le gouvernement sape la sécurité économique et les opportunités économiques des Américains ordinaires", a-t-il déclaré lors d'une audition du comité sénatorial des banques sur la sécurité nationale et la Chine.

Le CFIUS n'a pas renvoyé de demande de commentaire.

Mais Paul Rosen, secrétaire adjoint au Trésor qui supervise le CFIUS, a déclaré le 31 mai que le comité interinstitutions prévoyait de tenir les parties responsables par le biais des toutes premières directives d'application et de sanctions publiées en octobre.

"Nous ne transigerons pas sur les préoccupations de sécurité nationale, même lorsqu'elles imposent des compromis avec nos intérêts économiques", a-t-il déclaré au panel du Sénat.

L'émergence de la Chine en tant qu'acteur clé de la recherche et du développement et les nouvelles lois sur la sécurité nationale en Chine ont conduit à un "réveil du CFIUS" au cours des 10 dernières années, a déclaré Elly Rostoum, professeur à l'Université Johns Hopkins qui étudie les investissements étrangers aux États-Unis. .

En 2018, le Congrès a adopté une loi élargissant la compétence du CFIUS pour inclure des éléments tels que les investissements sans contrôle dans des entreprises impliquées dans les technologies critiques, les infrastructures ou les données personnelles. Le financement et la dotation en personnel du comité du Trésor ont également augmenté en raison de la loi.

Biden a signé en septembre un décret exécutif pour souligner le rôle de CIFIUS dans les chaînes d'approvisionnement, la microélectronique et l'intelligence artificielle. Le mois suivant, le Trésor a publié les directives d'application.

L'administration Biden envisage également une politique qui imposerait des restrictions aux investissements américains sortants dans certaines technologies sensibles en Chine.

"La préoccupation fondamentale est que le gouvernement chinois joue à un jeu à somme nulle en recherchant toutes les voies disponibles, non seulement pour son propre bénéfice, mais au détriment des États-Unis", a déclaré Nicholas Klein, partenaire de DLA Piper.

CFIUS a demandé à ByteDance, basé en Chine, de vendre ses parts dans TikTok, l'application de médias sociaux populaire avec 150 millions d'utilisateurs américains, ou risquer une interdiction. La société chinoise Borq Technologies a annoncé en avril qu'elle cède la propriété de Holu Hou Energy après que le CFIUS a identifié les risques de sécurité liés à l'investissement.

Le personnel du CFIUS, quant à lui, examine de près toute exposition à la Chine des entreprises des pays alliés des États-Unis.

"Il est difficile d'exagérer l'attention que le CFIUS accorde aux préoccupations liées à la Chine, même sur des transactions n'ayant aucun investisseur chinois", a déclaré Brian Egan, un partenaire de sécurité nationale de Skadden.

Mais le robinet d'investissement de la Chine aux États-Unis est loin de s'être tari.

Les investissements chinois dans les fonds de capital-risque étaient sur le point de dépasser 800 millions de dollars en 2022, le deuxième niveau le plus élevé depuis 2010, selon un rapport de septembre de la Fondation pour la défense des démocraties. Les réformes du CFIUS ne traitent pas pleinement de l'accès aux capitaux chinois aux États-Unis, a déclaré le groupe de réflexion.

Les investisseurs chinois ont également déposé 44 avis de transactions couvertes en 2021, selon les données du département du Trésor, la dernière année pour laquelle elles sont disponibles.

"Il y a encore des transactions en cours", a déclaré Aimen Mir, un ancien responsable du Trésor qui dirige la pratique CFIUS de Freshfields Bruckhaus Deringer. "La portée est beaucoup plus étroite."

Par rapport à il y a cinq ans, il y a beaucoup moins d'industries où l'approbation du CFIUS est une "possibilité réaliste", a déclaré Egan.

Les avocats du CFIUS ont déclaré qu'ils continuaient de travailler sur des accords impliquant la Chine dans des domaines tels que les sciences de la vie. Bien que l'agence donne son feu vert à la plupart des transactions, elle a déclaré qu'il n'était pas rare que des transactions soient abandonnées après une inspection.

Le CFIUS peut également exiger des étapes telles qu'un moniteur tiers pour que les transactions soient conclues.

— Avec le reportage de Mahira Dayal

Pour contacter le journaliste sur cette histoire : Justin Wise à Washington à [email protected] ; Kaustuv Basu à Washington à [email protected]

Pour contacter les éditeurs responsables de cette histoire : Chris Opfer à [email protected] ; John Hughes à [email protected]

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